C'est du moins la représentation de la société chinoise qui se diffuse dans une Europe dont l'expansionnisme commercial et industriel se heurte alors à l'isolationnisme de l'empire, à la fermeture des frontières et au refus général de la présence étrangère. Le sac du Palais d'été, contre lequel Hugo s'était élevé, et les « traités inégaux » viennent d'achever les deux « guerres de l'opium ».